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In seiner letzten Rede als Microsoft-Chairman am 3. Juni auf der TechEd-Konferenz setzte Bill Gates noch einmal Akzente. Unter anderem rückte der Microsoft-Gründer Silverlight 2 mit der neuen Beta-Version 2 in den Vordergrund seiner Präsentation. Schon mit der prominenten Platzierung des Tools unterstreichen die Redmonder die Bedeutung: Silverlight steht für eine neue Client-Strategie, die die Kluft zwischen dem bisher dominierenden, klassischen Windows-Client und der neuen Welt der Web-Anwendungen überbrücken soll. Vereinfacht gesagt wandert bei Silverlight die Windows-Umgebung in den Browser. Wie bei Adobes Flash benötigen Anwender auch bei Silverlight ein separates Browser-Plug-in, um in der Welt der neuen Anwendungen mitmachen zu können. Offenheit und Plattformunabhängigkeit werden dabei laut Microsoft großgeschrieben, was mit der aktuellen Liste der von Silverlight unterstützten Browser und Betriebssysteme unterstrichen wird: Zu finden sind darauf derzeit Linux, Mac OS, Firefox und Safari.
Silverlight 2 markiert gegenüber der Version 1 einen deutlichen Entwicklungssprung. Mit dem nun enthaltenen .NET-Framework verwandelt es den Browser in einen Vista-ähnlichen Rich-Client. Microsoft zielt mit dieser Strategie vor allem auf seine große Windows-Entwicklergemeinde, der man nun ein einheitliches Programmiermodell für Web- und Rich-Client bis hin zu den Server-Technologien vorlegt. Auch komplettiert Microsoft damit einen zentralen Baustein seiner "Software + Services Strategie" (S+S). Diese setzt sich vom reinen Utility-Modell des Software-as-a-Service (SaaS) ab und propagiert stattdessen eine Kombination aus klassischer Client-Software, lokal betriebenen Server-Anwendungen und Internet-Diensten.
Neues in Silverlight 2
Wichtig für Entwickler ist zunächst die "Go-Live"-Lizenz von Silverlight 2, die trotz des Teststatus den Aufbau kommerzieller Applikationen erlaubt. Das Update enthält nun im Unterschied zum Vorgänger eine Variante des .NET-Frameworks inklusive der Common Language Runtime (CLR) als Laufzeitumgebung. Genau genommen bildet Silverlight 2 eine Untermenge der mit Vista/.NET 3.0 eingeführten Windows-Frontend-Technologie Windows Presentation Foundation (WPF). Beschränkt wurde beispielsweise aus Sicherheitsgründen der Zugriff von Web-Anwendungen auf das Client-Dateisystem. Entwickler profitieren von dieser Vereinheitlichung, weil sie nun in allen Bereichen .NET-Sprachen wie C# oder VB.NET verwenden können. Zudem erweitert die integrierte Dynamic Language Runtime (DLR) diesen Horizont noch um trendige Skriptsprachen wie IronPython oder IronRuby.
Auch bei der Gestaltung von Programmoberflächen bringt Silverlight 2 viel Neues - etwa mit über 30 zusätzlichen Bedien- und Anzeigeelemente wie Eingabefelder, Tabellenraster (Data Grid), Schaltknöpfe oder Dateidialoge. Diese vorgefertigten Komponenten stehen dem Entwickler als Baukasten zur Verfügung und erleichtern die Programmierung. Der integrierte "Visual State Manager" unterstützt die Trennung von Code und Benutzeroberfläche und fördert damit die Arbeitsteilung zwischen (nichttechnischen) Designern und Entwicklern.
Verbessert wurde auch die Kompatibilität mit WPF, so dass Entwickler bei der Arbeit mit Rich- und Web-Client-Anwendungen Programmkomponenten besser austauschen und wiederverwenden können. Läuft alles wie geplant, sind die Redmonder ihrem vor einigen Jahren erklärten Ziel einer Verschmelzung von Web- und Rich-Client-Entwicklung damit schon recht nahe gekommen.
Silverlight an der Käsetheke
Neben vielen Silverlight-Demoprojekten sind mittlerweile erste Geschäftsanwendungen auf der Basis der neuen Client-Technik zu sehen. Konkrete Mehrwerte für Anwender zeigt beispielsweise die Weinheimer Online Software GmbH mit ihrem Kundeninformationssystem für Einzelhändler "Prestige". Diese Server-basierende Plattform für Preis- und Werbekommunikation, die man in immer mehr Super- oder Baumärkten antrifft, wurde dabei um eine Silverlight-Client-Komponente erweitert. Die Supermarktkette Rewe Nüsken aus Kamen setzt die neuen interaktiven Displays bereits am Obstregal, an der Käsetheke oder in Getränkeabteilungen ein, um Kunden mit Produktinformationen zu versorgen und neue Kaufanreize zu liefern. Im Unterschied zur bisherigen, statischen Prestige-Variante können die Nüsken-Kunden jetzt auch interaktive Inhalte abrufen, wie Geschäftsführer Marcus Nüsken erläutert: "Wir können unseren Kunden nun Filme passend zu einem Produkt zeigen oder auch interaktive Szenarien mit Touchscreen-Eingabe entwickeln." Die Daten dazu liefert ein Content-Management-System, daneben existieren Schnittstellen zu Warenwirtschaftssystemen. Mit dieser Architektur legt die Software Online GmbH ein beinahe prototypisches S+S-Szenario vor, das aus Silverlight-Client, Prestige-Server und Datenservices besteht.
Redaktionssystem als RIA
Ein weiteres Silverlight-Projekt im Business-Einsatz ging kürzlich bei Siemens in Betrieb, wo der Verlagsdienstleister Publicis Groupe S.A. eine Publikationsplattform für Newsletter und Mitarbeitermagazine aufgebaut hat. Damit wickelt der Technologiekonzern nun die Produktion seiner Druckerzeugnisse in neun verschiedenen Sprachen für die weltweit 440.000 Siemens-Mitarbeiter ab. Die Wahl fiel hier auf Silverlight, weil sowohl Usability als auch eine einfache Anwendungsbereitstellung gefordert waren, wie Olaf Wolff, Geschäftsführer Corporate Publishing bei Publicis in München, erläutert: "Siemens wünschte sich eine Lösung, die einerseits einen hohen Bedienkomfort bietet, aber auch eine installationsfreie Verteilung der Applikationen an die Browser der Arbeitsplätze im Konzern ermöglicht." Als Zulieferer steuerte das Softwarehaus NeoGeo New Media GmbH aus Elmshorn die Silverlight-Komponenten sowie das Media-Asset-Verwaltungssystem als Kernstück des Redaktionssystems bei. Neben den technische Features schätzt Wolff auch das umfangreiche Designpotenzial von Silverlight, das bei der Vermarktung neuer Zeitschriftenprojekte helfe: "Mit dem Silverlight-Client können wir neue Magazinkonzepte authentischer darstellen, was uns die Akquise neuer Projekte deutlich erleichtert."
Interessante Projekte am Start
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Noch halten sich Silverlight-Projekte im überschaubaren Rahmen, doch aus Sicht des .NET-Experten Damir Tomicic ist die Zeit für den Einsatz in Unternehmen gekommen. "Aus IT-Sicht spricht für Silverlight vor allem, dass es weitgehend plattformunabhängig ist und mit Moonlight sogar unter Linux läuft. Außerdem sind die Programmierschnittstellen aus der klassischen Windows-Entwicklung bekannt, so dass eine Integration in bestehende Systeme problemlos möglich ist."
Microsoft arbeitet in der Zwischenzeit an weiteren Demoprojekten im Web. Das von Gates vorgestellte Community-Projekt "Crossfader" beispielsweise - eine Mischung aus Flickr und YouTube - macht mit aufwändig gestalteter Bedienoberfläche und integrierten Rich-Client-Editierfunktionen auf sich aufmerksam. Weitere interessante Aussichten auf kommende Silverlight-Applikationen bietet die Site Windows Live Quick Applications. Hier stellt Microsoft Entwicklern vorgefertigte Beispielszenarien aus Bereichen wie CRM, Streaming Media oder Online-Communities inklusive herunterladbarer Quellcodes zur Verfügung. (ue)